2014シーズン、日本籍のコンチネンタルチームとして活動してきた「ヴィーニファンティーニ・NIPPO・デローザ」は、来季2015シーズン、ダミアーノ・クネゴをチームキャプテンに迎え、イタリア籍のプロコンチネンタルチーム「NIPPO・ヴィーニファンティーニ・デローザ」として、イタリアと日本、そして多国籍の選手やスポンサーのもとでグローバルに活動することを発表した。

契約を終えたクネゴ。ファルネーゼヴィーニ社のショッティ氏（中央）とジュリアーニ監督（左）

10月２日、「ヴィーニファンティーニ・NIPPO・デローザ」は正式にダミアーノ・クネゴと契約を結んだ。自転車王国イタリアを代表する選手クネゴは、2000年にプロデビューし、今季までの10年間は、ランプレ・メリダ（2014シーズンチーム名）で一貫して活動してきた。

“小さなプリンス”のニックネームで知られ、2004年にジロ・デ・イタリア総合優勝、2007年ジロ・ディ・ロンバルディア、2008年アムステルゴールドレースなど、世界の第一線のレースで、数多くの勝利を挙げてきた。また、ジャパンカップで２勝するなど、日本でも馴染みの深い、現在33才の人気選手だ。

■ダミアーノ・クネゴのコメント
「新しいチームのもと、新たな役割をもってレース活動をしたいと思い、2年契約という形を選んだ。これまでの経験を若い選手に伝えたり、自分の可能性を再発見することができ、またそれが勝利に繋がるといいと思う。さらに大きなチャレンジをもって、キャリアを重ねていきたい。」

チームは、イタリア籍のプロコンチネンタルチームとしての登録を進めている。メインスポンサーは、今季に引き続き、イタリアのアブルッツォ州にあるワインメーカー「フェルネーゼヴィーニ社」と、大手建設会社で日本の道路舗装部門の最大手企業である「株式会社NIPPO」。そしてチームバイクもイタリア老舗ブランド「デローザ」が引き続き供給し、チームの活動を力強くバックアップしていく。

チームの監督は、若手育成に定評のあるステファノ・ジュリアーニ氏ら複数のイタリア人と大門宏。またゼネラルマネージャーには、ヨーロッパの自転車界との良い関係をもち、マーケティングやコミュニケーションを得意とするフランチェスコ・ペロージ氏が就任する。

16名ほどの選手が所属する予定で、今季、プロアマ通算17勝挙げたスプリンターのニコラス・マリー二とクライマーのジャコーモ・ベルラート、また今年のツール・ド・フランスで総合優勝したヴィンチェンツォ・ニバリの弟であるアントニオ・ニバリら、若いイタリア人選手３名の加入がすでに決まっている。また、大門宏の“若手日本人選手の育成”という活動理念は、新チームに引き継がれ、環境に相応しい有望な日本人選手も加入する。

■大門宏のコメント
「近年、現在のコンチネンタルチームの体制では、良い条件でレースへの招待を得ることが不可能なため、運営上の限界をすごく感じていた。来季、新体制でステップアップすることで、若い日本人選手にとっても相応しい（主に１クラス）、より多くの世界各国のレースに出場できることになるので、強化活動により弾みが付くことを期待したい。

コンチネンタルからプロコンチネンタルに“昇格”という見方が一般的に多いかと思うが、チームの所在地は日本からイタリアに移行し、チームマネージャーもマーケティング重視のイタリア人が就き、全くの“新生チーム”と認識してもらいたい。昨今、レース開催地のグローバル化も進み、たとえスポンサーの一翼が日本企業であっても、チームの拠点や国籍は関係なく、日本人選手を走らせる環境には影響はないと思っている。

チーム名は新しく「NIPPO・ヴィーニファンティーニ・デローザ」と、“NIPPO”が前に配置されることになるが、それはファルネーゼヴィーニ社の社長が好意を受け入れた結果。ファルネーゼヴィーニ社としては日本の企業との提携をよりアピールしながらアジアマーケティングでの販路拡大も期待している。

もちろん、株式会社NIPPOとしても将来を見据え、グローバル化に向けてすでにリサーチを開始しているので、来季、チームがさらに知名度の高い世界各国のレースを転戦することで、世界市場の反応を伺う良い機会だと思っている。

クネゴは確かに選手としてのクオリティが高いだけでなく、日本でも本国同様に悪いイメージのない素晴らしい選手だが、かと言ってあからさまに日本のレースで走らせることは考えていない。

あくまでも本人のコンディションならびに、レースに参加するライバルチームのレベル、日本人選手も含めた所属選手とのバランスも考えてスケジュールを組むのが本来チームのあるべき姿勢だと考えている。少なくともはっきり言っておきたいことは、現状の日本のUCIレースにおいて、彼を勝たせる布陣で臨むことは考えにくい。

株式会社NIPPOは、今後も変わらぬ方針で、日本人選手やスタッフ、自転車競技環境の向上をサポートしていく。クネゴの加入はトップ選手の心構えを学ぶうえで、日本人選手だけでなく、チームが長年続けてきている日本人スタッフの育成にも大きく貢献してくれると願っている。」

他の所属選手などの詳細は追って発表することとなっている。また、2014シーズンの国内最終戦は、10月18、19日に宇都宮で開催されるジャパンカップの予定だ。

【情報・写真提供：ヴィーニファンティーニ・NIPPO・デローザ】